ينطلق الكتاب من سؤال محوري حول آلية اشتغال "الاقتباس التمهيدي" في الرواية العربية، معتبراً إياه عتبة نصية فاعلة، لا مجرد زينة أو ترف كتابي. يستهل الباحث رحلته بالنظر إلى العتبات النصية عموماً، في النقد الغربي والتراث العربي، مبرزاً حضورها القديم في المخطوطات والخطب والرسائل، ومبيناً كيف تطور مفهومها في النقد الحديث، وكيف تلقاها النقد العربي بين مبالغة ورفض وارتباك في المصطلح. من هنا، يطرح الكتاب رؤيته لمفهوم "شواطئ النص" بوصفها فضاءً رابطاً بين الداخل والخارج، ثم يوقفنا عند إشكالية المصطلح العربي المقابل لـ epigraph، ليقرر مصطلح "الاقتباس التمهيدي" ليكون أكثر تعبيراً عن طبيعة هذه العتبة ووظيفتها، فهو اقتباس، وهو تمهيد، أي أنه يسبق النص ليهيئ القارئ له، ويؤسس لعلاقة بينهما.

بيد أن الكتاب لا يكتفي بالتنظير؛ فهو ينتقل إلى رصد هذه العتبة على أرضية النماذج الروائية العربية، ويصنفها وفق أسئلة جيرار جينيت الخمسة، مضيفاً إليها سؤالين آخرين: "ماذا؟" و"كم؟" ليحيط بها من كل جوانبها، فيكشف عن تنوع مواقعها وأزمنتها ومادتها ومصادرها ووظائفها. إذ يتعرض الباحث لاختلاف مواقعها من النص، ودرجة توثيقها، وتنوعها بين اللفظي وغير اللفظي، والذاتي والغيري والغفل، والمفرد والمتعدد. وفي هذا السياق، يسلط الضوء على أنماط خاصة من الاقتباس، كالتكرار في روايات متعددة، أو المصدر الواحد لفصول الرواية، أو تثبيته بلغته الأصلية، أو تعديله بالحذف والإضافة، مما يحوله إلى مادة قابلة للإبداع واللعب الفني.

ولئن كان هذا التصنيف يمنح النقد أداة منهجية، فإن أثر الكتاب الأعمق يتجلى في قراءته التركيبية التي تقدم تصوراً خاصاً لقراءة الرواية من عتبة اقتباسها. يخصص الباحث ثلث كتابه لتطبيق هذه الرؤية على ست روايات عربية، فيقرأها كلها من خلال بوابتها الأولى. في "الزمن الموحش" لحيدر حيدر، يرى كيف يقيم الاقتباس حواراً مع العنوان والنص حول مفهوم الزمن، ثم يتتبع استراتيجية الاقتباس الختامي المتعدد كتكثيف للرؤية. وفي "سباق المسافات الطويلة" لعبد الرحمن منيف، يكشف كيف تشكل الاقتباسات الخاصة بفصول الرواية خطاً موازياً لتاريخها، وتؤدي وظيفة نقدية من خلال تعارضها مع مجريات الأحداث. وفي "بيروت بيروت" لصنع الله إبراهيم، ينظر في استبدال الاقتباس اللفظي بخرائط جغرافية، محولاً إياها إلى مفتاح لقراءة المكان وتاريخه. وفي "البئر" لإبراهيم الكوني، يدرس كيف تسهم الأسطورة اليونانية في "أسطرة الواقع" الصحراوي، وتتفاعل مع أسطورة داخل النص لتشكل رؤية متكاملة عن المكان والوجود. وفي "يوميات رساب عفان" لجبرا إبراهيم جبرا، يرصد الكتاب كيف يعمل الاقتباس من "الفردوس المفقود" كإطار فلسفي لتحرير الذهن وخلق عوالم موازية، وكيف تنعكس هذه الرؤية في بنية النص ولغته. وأخيراً، في "فتنة الرؤوس والنسوة" لبنسالم حميش، يقرأ الكتاب الاقتباس الفني المتعدد الذي يدعو إلى ثقافة النص وتداخل الأجناس، ليكتشف كيف يتجسد هذا التنظير في تنوع لغات الرواية وخطاباتها. من هنا، لا يقدم الكتاب مجرد دراسة حول عتبة نصية، بل ينشئ منهجاً كاملاً لقراءة الرواية، حيث تصير العتبة مدخلاً لفهم البنية والدلالة والرؤية معاً.